The Edge of Night
Jill Sorenson
April 2011,
Romantic Suspense
En una calurosa ciudad de California en la frontera mexicana, un crimen brutal empuja a una joven madre y a un idealista policía hasta el borde de la pasión, y más allá.
Para mantener a su pequeña hija, April Ortiz hace lo que tiene que hacer, lo que significa servir mesas con una escasa vestimenta en un popular club nocturno en una zona infestada de pandillas de Chula Vista. Cuando una de sus compañeras de trabajo es violada y asesinada, April hace lo que ella sabe que no debe, que desafía el código del barrio, dando a la policía el nombre de un leal miembro de una pandilla.
El pulcro policía Noah Young quiere una oportunidad para resolver este caso más que nada en el mundo, eso hasta que conoce a la inolvidable April Ortiz. Cuando April le da a Noah una pista, una chispa se enciende. Como el fuego entre ellos amenaza con arder fuera de control, ambos son arrastrados más allá de los oscuros misterios de las calles llenas de grafitis, burlados por un enloquecido asesino que podría atacar de nuevo en cualquier momento.
Reseña
Cuando abrí el libro no esperaba nada más que otra típica novela de suspenso romántico con un héroe de policía y su heroína. En cambio lo que conseguí fueron personajes creíbles, un entorno único que presenta problemas reales, y el relato que unió todo esto para crear una historia que no quería terminar.
Noah Young, un oficial de la unidad de pandillas en la fronteriza ciudad de Chula Vista, California, quiere tarde o temprano ascender a la división de homicidios. Cuando él descubre el cuerpo de una mujer asesinada en una zona dominada por pandillas, Patrick sabe que puede ser su oportunidad de impresionar a su probable supervisor si asciende dentro de la policía. Una vez que le dan la oportunidad de hacer algo de trabajo en la investigación, se aferra a esto y consigue un golpe de suerte cuando la camarera April Ortiz, compañera de trabajo de la víctima, en secreto le da un nombre. Mientras que la pista es muy útil, el oficial Young no puede evitar la distracción que la señorita Ortiz provoca en su mente.
Abril es un sobreviviente que lucha por ofrecerle a su hija una cierta seguridad en una zona plagada por la violencia de las pandillas. La madre soltera trabaja a tiempo completo, va a la escuela, y lo maneja mejor que puede. Lo que no necesita es atraer una atención no deseada sobre sí misma, ayudando a la policía, aunque sabe que debe hacerlo con el fin de evitar que otros de sean heridos. Sin embargo, ella no cuenta con sentirse atraída por Noah, el primer hombre por el que realmente siente algo desde que su abusivo ex-novio fue a la cárcel, y la atracción la aterra.
Mientras se produce otro asesinato y las circunstancias parecen estar relacionadas con las pandillas, ellos se preocupan al verse involucrados y tanto Noah como April enfrentan problemas que podría poner en peligro la floreciente relación. Cuando la ética y las lealtades familiares de la familia presentan problemas, ellos tienen que averiguar si esta vale la pena o no.
El escenario de la historia es único, así como la reflexión. No creo que haya leído otro libro en el que las actividades de pandillas sean básicamente un personaje por derecho propio. La política de la cultura de las pandillas retratado en el libro son fascinantes, pero me hizo sentir casi una sensación de desesperanza el estilo de vida. Además, Abril es hispana americana y encontré la mezcla de culturas como una pausa refrescante de lo que normalmente encuentro en los libros.
Lo que realmente diferencia la historia de otras es la caracterización, y no sólo la pareja principal. Afortunadamente, no hay un multimillonario, ni un macho alfa con una venganza, o un glamoroso ejecutivo a la vista. Noah es un joven policía que sabe que tiene mucho que aprender y que comete errores. También es un hermano que no puede resolver los problemas de su hermana, pero está dispuesto a ayudarla en todo lo que pueda. Lo más importante es que quiere una relación que sabe que va a ser difícil. April, por el contrario, quiere dejar atrás su desastroso pasado y criar a su hija, a quien siempre pone en primer lugar en la historia. Ella también es realista, insegura, lo que cual la hace más creíble.
Dentro de la historia, hay un romance secundario que se desarrolla entre la hermana de Noah, Meghan, y Eric, miembro de una banda conectada a April. Casi me cuesta admitirlo, pero he disfrutado de sus escenas más que los de la pareja principal. Sentí que llegué a conocerlos mejor y que había una conexión más profunda entre los personajes. Ellos son gratamente románticos y me dolía el corazón por ambos.
EXTRACTO CAPITULO 1
En la ciudad de Chula Vista (condado de San Diego, EEUU), las murallas recién pintadas eran algo común.
El área densamente poblada, situada entre el centro de San Diego y la parte alta de Tijuana se encontraban tan cerca de la frontera que prácticamente estaban en México. La mitad de los anuncios publicitarios que se extendían por encima de las atestadas calles estaban en español. Aunque el nombre de la ciudad, era literalmente traducido como «bella vista», la mayor parte de la gente del barrio se jactaba de lo contrario. En una sofocante tarde de sábado, el aire reflejaba el calor y los gases. Una fina capa de suciedad, cortesía de la constante contaminación, cubría cada señal de tráfico.
Desde el lugar en que el Oficial Noah Young se encontraba sentado, en el lado del pasajero en un coche patrulla, la única vista era de una larga fila de vehículos que se movían lentamente.
Y de muralla a muralla con grafitis.
Noah descifro los nuevos mensajes con una facilidad casi inconsciente, tamborileando con los dedos en el muslo. Era sólo su segundo año en la unidad de pandillas, y su quinto como oficial de patrulla, pero ya comprendía los símbolos mejor que su compañero, el Oficial de rango superior Patrick Shanley. Patrick había pasado casi tres décadas en el Departamento de Policía de Chula Vista y todavía no se había molestado en aprender español.
Mientras esperaban que cambiara el semáforo, Noah dirigió su mirada hacia la acera, inspeccionando a los peatones en actividades ilegales.
Media cuadra adelante, dos muchachos de cabello oscuro se subieron sobre una valla metálica y se dejaron caer sobre el pavimento. La valla rodeaba una antigua escuela primaria, cerrada desde hace mucho tiempo. Ahora era un escondite de pandilleros.
Los muchachos notaron el coche patrulla al mismo tiempo. Intercambiar una mirada de preocupación, comenzaron a caminar en dirección opuesta, los hombros juntos, la cabeza baja.
Noah supuso que eran ocho o nueve. Demasiado jóvenes para estar sin alguien que los orientara, lo suficiente mayores como para meterse en problemas. «Deténgase».
Patrick le dirigió una mirada impaciente. «¿Por un par de grafiteros?»
«Ellos no son grafiteros». No le habría sorprendido, porque había visto a niños de kínder con latas de aerosol, pero ninguno de estos niños tenía una mochila. Sus actitudes no implicaban necesariamente culpa, tampoco. Había un montón de otras razones para desconfiar de los policías en esta zona. Situación legal, actitudes culturales, desconfianza en general.
«Sólo dame un minuto», dijo él de todos modos.
Con cierta renuencia, Patrick hizo sonar la sirena y con un movimiento brusco el vehículo se detuvo en la acera. Noah espero que los muchachos avanzaran a toda prisa, entonces no perdió el tiempo. Él salió del vehículo y alcanzó a los muchachos en tres zancadas, sin darles oportunidad de correr.
«Espérense, por favor”, dijo él en español, sosteniendo su palma hacia arriba.
Ellos se detuvieron y lo observaron, arrastrando los pies sobre la acera caliente. Un par de ojos marrones se dirigieron rápidamente hacia el coche patrulla, la concurrida calle, la valla metálica. Sus rasgos eran tan similares, que tenían que ser hermanos.
«¿Adónde van?», preguntó Noah.
«Al mercado», dijo el hermano mayor, con un tono lleno de orgullo y desprecio. Hablo inglés, imbécil.
Noah sonrió con comprensión. Su español era bueno, y mejoraba día a día, pero nunca sería perfecto. Él prefería hacer sus interrogatorios en inglés»¿Por qué acortaron camino a través del patio de la vieja escuela?»
«Para ahorrar tiempo».
Él dirigió su siguiente pregunta al muchacho más joven, porque parecía más asustado, y menos inclinados a mentir. «¿Qué vistes ahí?»
El muchacho no respondió.
«Nada», su hermano instigándolo, dándole un codazo en las costillas.
«Nada», murmuró él en español, pasando de un pie al otro. Ya sea que estaba experimentando algún tipo de aguda ansiedad, o que desesperadamente tenía que orinar.
Con 1,88, Noah era demasiado alto para mirar a la cara a este pequeño muchacho. Por lo que apoyó las manos sobre sus rodillas y se agachó, quedando a la altura de él. La mirada del muchacho se llenó de temor. «¿Qué vistes?»
«Una mujer», susurró.
Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Noah. «¿Era bonita?»
La cara del muchacho palideció. Él hizo un sonido extraño y bajo en su garganta. Noah dio un salto hacia atrás justo a tiempo para evitar que sus zapatos fueran salpicados por lo que parecía ser un helado de naranja regurgitado.
«¿Dónde está?», Noah le preguntó al hermano mayor, sintiendo que su propio estómago se sacudía.
«Por la escalera».
Patrick debió haber decidido que la improvisada investigación tenía su mérito, porque dejó la comodidad del coche patrulla con aire acondicionado. Noah no estaba de acuerdo con todas las convicciones personales de su compañero, pero él apreciaba su apoyo profesional.
En la calle, ellos se cuidaban las espaldas el uno al otro.
Noah le hizo un gesto a Patrick para que vigilara a los muchachos mientras él pasaba delante de ellos Subió la valla rápidamente, teniendo cuidado de no enganchar la correa de su pistola en la valla, y se dejó caer al otro lado. Él había patrullado la zona antes, así que estaba familiarizado con la distribución general. Las salas eran individuales en cada uno de los pisos de los edificios y espaciados uniformemente. Este tipo de diseño era típico de las escuelas del sur de California.
En este momento, a principios de agosto, había unos calurosos treinta y cinco grados Celsius. El sudor caía entre los omóplatos de Noah, humedeciendo su camiseta. Su uniforme era azul oscuro, la pesada tela parecía atraer el sol y retener el calor.
Una ligera brisa agitaba el cabello corto de su nuca al entrar en el sombreado pasillo y esperó unos segundos para que sus ojos se acostumbraran a la luz.
Las escaleras estaban al final del pasillo, entre dos edificios administrativos. Un estacionamiento cercado al otro lado de los edificios probablemente era el lugar por el cual entraban los menores. La suela de goma de sus zapatos hacía muy poco ruido a medida que avanzaba.
Todas las paredes por las que él paso estaban cubiertas de grafitis. Debido a que el área era tan retirado y los artistas tenían todo el tiempo del mundo, muchas de las imágenes eran minuciosamente detalladas. Noah reconoció algunos de los trabajos por el estilo en sí mismo. Un prolífico dibujante, que firmaba todas sus piezas con una desconcertante e minúscula, podía haber hecho una respetable vida pintando murales o con el diseño gráfico de camisetas.
En su lugar, utilizaba su talento para destruir la propiedad del condado.
Noah ignoro los coloridos diseños y se centró en el pasillo oscuro, avanzando de manera constante La incómoda sensación desde que había captado una breve mirada a los asustados ojos de los menores lo acosaba a cada paso.
¿Qué le esperaba al final de la escalera?
Noah desabrochó su pistolera y flexionó los dedos, dejando que su mano derecha sobre su Glock. A juzgar por las reacciones de los muchachos y el vómito en la acera, él estaba a punto de encontrar un cuerpo muerto.
Cuando llegó a la final de la escalera, un par de zapatos aparecieron a la vista. Zapatos negros de lona planos. Tamaño de seis o siete, de mujer.
El estomago de Noah se revolvió ante la visión. Su hermana pequeña usaba zapatos como esos.
El resto del cuerpo estaba oculto por el costado del edificio, pero podría decir que ella yacía de espaldas, inmóvil. Mantuvo su mano cerca de su arma de fuego.
«¿Señora?»
No hubo respuesta. Ni siquiera un tic.
Noah bajo los escalones, su pulso acelerado. Después de hacer una rápida revisión de los alrededores para asegurarse de que estaba sola, volvió su mirada hacia la mujer caída. E inhalo en una respiración fuerte y dolorosa.
Sus piernas estaban desnudas, su falda de mezclilla se encontraba levantada hasta la cintura. Estaba brutalmente expuesta. Una camisa de franela rota colgaba de su torso delgado, y los mechones de su largo cabello negro serpenteaban a través de su cuello. Una bolsa de plástico transparente, el instrumento de su muerte, cubría su cara. Tenía la boca abierta, congelada en un silencioso grito.
El asesino la había observado asfixiarse mientras la violaba.
Noah se alejó de la espantosa visión, tragando saliva. Sus ojos se humedecieron y sus manos cerrados con fuerza en tensos puños.
La mayoría de los cadáveres que había visto no eran víctimas de homicidio. Había tropezado con algunos muchachos sin hogar, yaciendo en sus propios residuos. Los conductores ebrios insertados dentro de los vehículos destrozados. Había encontrado cadáveres hinchados y carne quemada.
Como policía de la unidad de pandillas, también había ayudado en una serie de investigaciones sobre homicidios, por supuesto. Miembros de la pandilla asesinaban a miembros de otros pandilla sobre una base regular. Era trágico, pero no inesperado. Los hombres violentos encontraban finales violentos.
Esta vez era diferente. Más retorcido, más inquietante.
Asesinar a un miembro de la pandilla rival era incorrecto. Violar y estrangular a una joven inocente era… perverso.
Se oyó una voz a través de la radio en la cintura de Noah, sorprendiéndolo. «Oficial Young, código cuatro», dijo Patrick. Se trataba de una consulta directa de su situación.
«Código cinco», respondió él con voz ronca por la emoción. Miró a la mujer y se aclaró la garganta, tratando de endurecerse. «Tenemos un DB, mujer latina, adolescente o alrededor de los veinte». Había un pequeño bolso tirado en el suelo a su lado, pero Noah no lo toco. «Esta es para Santiago, otra vez».
Víctor Santiago era el mejor detective de homicidios en el departamento. El antiguo compañero de Patrick y su actual némesis.
«¿Tenemos un 187?», preguntó Patrick.
«Y un 261», dijo Noah.
Patrick se quedó en silencio por un momento. No había crimen más atroz que el asesinato con violación, a no ser que esto implicara también a un niño. Noah no estaba seguro de que no lo hubiera, en este caso. La bolsa de plástico ocultaba parcialmente el rostro de la muchacha, y él sólo podía adivinar su edad.
«Copié eso», dijo Patrick, cortando la comunicación para dar aviso a la central telefónica del departamento de policía.
Por un período indeterminado de tiempo, Noah hizo guardia sobre el cuerpo. Sabía que debía tratar de analizar las pistas y la búsqueda de motivos, pero su mente estaba confundida. También se sentía inestable sobre sus pies. Lo mejor que podía hacer era quedarse y no comprometer la escena.
Después de un par de respiraciones profundas y lentas, recupero la compostura lo suficiente como para estudiar su entorno. Los edificios abandonados eran un lugar de encuentro perfecto para delincuentes de poca monta, y Noah sabía que los miembros de las pandillas frecuentaban el lugar. Había varios puestos de fácil, vigilancia e incluso esquinas más oscuras para ocultarse.
Una figura agazapada podía esperar en las sombras, sin ser visto.
La pared que se encontraba detrás del cadáver estaba marcado CVL # 1, una etiqueta común en este barrio. Los Locos de Chula Vista (CLV) habían reclamado el patio del colegio, y muchas otras zonas próximas, como su territorio. Eran la banda más habitual en la ciudad.
Noah volvió su mirada hacia la muchacha, haciendo un esfuerzo para evaluar cualquier evidencia visible. Su rostro estaba desencajado, el cabello enredado y oscuro. Era delgada, pero sin desarrollar. Su estructura era delgada, como la de un adolescente. Su ropa parecía barata.
De mala calidad, fáciles de romperse.
Ella no tenía heridas defensivas, por lo que podía decir, pero sus brazos y piernas estaban llenos de pequeñas llagas rojas. Parecían auto-infligidas, posiblemente por rascarse compulsivamente. Se trataba de un desagradable efecto secundario de varias drogas diferentes de las calles, incluyendo crack de cocaína y cristales de metanfetamina.
Los signos de la adicción y la edad adulta, no aliviaron la tensión en el estómago de Noah. El abuso de drogas era una conducta arriesgada, como la prostitución, y quizás esto la había hecho vulnerable a los ataques. Pero no había nada que ella pudiera haber hecho para justificar su asesinato. Nadie merecía morir así.
En unos momentos, un médico forense del condado, el fotógrafo de la escena del crimen, y los técnicos que analizarían las evidencias llegarían a la escena. El resto de la tarde transcurrió en una nebulosa. Noah siguió vigilando, en parte porque era como una esponja, absorbiendo diferentes procedimientos y técnicas, sino también porque se sentía protector de la víctima.
Él quería que ella fuera tratada con el máximo respeto.
Cuando uno de los detectives de homicidios subió cuidadosamente la cremallera de la bolsa de plástico, Noah sintió que sus hombros se relajaban. El Detective Víctor Santiago se presentó ante él. «¿Un par de jóvenes la reportaron?».
«No exactamente, señor», dijo Noah, dirigiéndole a Santiago toda su atención. «Los pasar sobre la valla y los perseguí».
Santiago estaba cerca de la edad de Patrick, y era su polo opuesto. El cabello rubio de Patrick era tan corto y escaso que parecía blanco. El típico irlandés robusto, él era vistoso, corpulento, y franco. Un hombre grande con una gran boca.
Por el contrario, Santiago tenía una fuerza tranquila que Noah admiraba más. Él tenía cabellos oscuros y piel olivácea. A pesar de sus gafas de montura de color negro le daban un aspecto académico y era varios centímetros más bajo que Noah, él marcaba una fuerte presencia. No usaba palabras o gestos en exceso, ni tampoco tenía unos kilos de peso extra.
También dirigía un equipo altamente capacitado y competente, y Noah quería estar en éste.
Patrick, quien había ayudado a asegurar la escena del crimen, se marcho junto a Noah.
Santiago miró hacia atrás y hacia adelante entre ellos. «¿Es esto lo que haces en GU en estos días? ¿Persigues a niños?».
«Por lo menos, perseguimos a alguien», dijo Patrick, tirando la correa de su pistola. Con su considerable volumen, él no podía atrapar a un muchacho. «Es difícil hacerlo detrás de un escritorio».
Santiago ignora la burla. Los detectives de Homicidios pasaban mucho tiempo en la oficina, pero ellos también tenían uno de los trabajos más exigentes, más prestigiosos en el departamento. «¿Por qué los detuvisteis?», le pregunto a Noah.
Noah frunció el ceño, tratando de identificar una razón en particular. «No sé», dijo, encogiéndose de hombros. «Simplemente parecían asustados».
Los ojos oscuros de Santiago eran fríos, penetrantes. Noah deseó haber pensado en algo más explicito que decir. «La víctima es Lola Sánchez, de 23 años», dijo Santiago, entregándole una licencia de conducir en una bolsa de plástico. «¿La has visto por aquí?».
Noah estudió el bonito rostro de la fotografía. «No», dijo él, entregándosela a Patrick.
«Ella tenía algunos artículos personales en su bolso», continuó Santiago. «¿conoces a algún distribuidor que pase el tiempo aquí?».
«Nadie viene aquí, excepto los del CVL», afirmó Patrick, devolviéndole la licencia a Santiago. «Y los niños demasiados estúpidos para saberlo mejor».
«Voy a necesitar tu unidad para que nos ayude», dijo Santiago. «Hemos encontrado una tarjeta en su cartera del Club Suave. El gerente dice que ella trabajaba allí. Tenía turno la noche anterior».
Noah parpadeó un par de veces con sorpresa. No podía creer que Santiago los dejara participar en una investigación tan importante. Este era, por lejos, el crimen más cruel que jamás había visto. Su pulso se aceleró ante la idea de atrapar al bastardo que lo hizo. Nunca había estado más dispuesto a ser parte de un caso.
Patrick simplemente esperó por instrucciones, impasible.
«Entrevista a sus compañeras de trabajo. Consigue las cintas de vigilancia. Quiero saber acerca de sus conexiones con las pandillas, con quien estaba saliendo, y si ella se marcho con alguien la noche anterior».
«Sí, señor», dijo Noah, con los hombros rectos.
Santiago los despidió con un gesto.
Después de una última mirada a la pequeña figura en la bolsa sellada, Noah se dirigió hacia la valla metálica con Patrick. Ésta había sido cortada para facilitar el acceso. Pasaron a través de una apertura, abriéndose paso por la calle, y subiéndose al coche patrulla.
«¿Tienes que besar su trasero?», le preguntó Patrick.
«¿Tienes que irritarlo?», le respondió Noah.
Se sumieron en un silencio incómodo. Noah entendió que Patrick se sentía amenazado por Santiago y alcanzaba hasta la rivalidad profesional. La carrera de Patrick se había estancado, mientras que Santiago había sido ascendido, promovido en las filas.
Noah quería tomar la misma dirección en el departamento, y él no iba a permitir que Patrick, o cualquier otra persona, se interpusiera en su camino. La unidad de pandillas veía mucha acción, y él estaba en buena forma. A diferencia de Patrick, él podría ganarles una carrera a pie a los criminales en la calle. También disfrutaba de la interacción con los jóvenes, tener una presencia visible en la comunidad, y mantener a los vecindarios seguros.
Pero lo que más quería Noah era resolver los puzles. Él había sobresalido en español y en descifrar los símbolos de los grafitis, quizás porque ambos idiomas tenido un discreto conjunto de reglas y símbolos, piezas que encajaban para crear significado.
Él esperaba que estas ventajas dedujeran bien el homicidio. Noah había previsto solicitar su ingreso a esa unidad en unos pocos meses, después de completar los cinco años requeridos en la patrulla.
Y Patrick lo sabía.
«Bien», dijo su descontento compañero, por fin, «supongo que no hay ningún problema en entrevistar a las muchachas de Suave».
Noah sonrió con ironía. El Club Suave solía ser un establecimiento para striptease. Ahora, debido a problemas con las licencias y las leyes de edificación, sólo era un popular bar de solteros. Por lo que había oído, la música era ruidosa, las bebidas baratas, y las camareras llevaban muy poco.
«No hay ningún problema», murmuró, mirando por la ventana de pasajeros. Durante los últimos minutos, el atardecer se había apoderado de la ciudad.
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